İlham kaynağı

Arike Ogunbowale bunun kader olduğunu söylemekten hoşlanıyor.

Wisconsin’de büyüyen Ogunbowale, üçüncü sınıftayken en yakın arkadaşıyla beraber AAU’da yer alan basketbol takımlarından birine kaydolur. Takımın çiçeği burnunda iki üyesi olarak, formalarında hangi numarayı taşıyacaklarını seçme konusunda çok az seçenekleri vardır.

O zamanlar Los Angeles Lakers’ta forma giyen en sevdiği oyuncu Kobe Bryant’ın giydiği 8 numarayı başka biri giyiyordur.

“24 ve 25 boştaydı.” diyor Ogunbowale.

Ogunbowale 24 numarayı giymeyi seçti, çok geçmeden Kobe Bryant da aynısını seçecekti.

“24’e geçiş yapmıştı ve bir anda 24’e dair her şey benim için çok önemli hâle geldi.” diyerek anlatıyor Ogunbowale.

Ülkenin en iyi lise oyuncularından biri ve daha sonrasında Notre Dame’da bir yıldız kimliğine kavuşana dek Ogunbowale’un yıllarca Bryant’la kurduğu tek bağlantı bu olacaktı.

Ogunbowale, Final Four’da iki tane maç kazandıran şut atıp kolej basketbolu tarihinde ölümsüzleştikten sonra, yolları nihayet 2018'de kesişecekti. Maç kazandıran şutlarından biri 36-0’lık derecesiyle Bryant ailesinin favori takımı olan UConn Huskies’e karşıydı. Diğeri ise şampiyonluk maçında Mississippi State’e karşı gelmişti. O şut, Notre Dame’ı 17 yıl sonra şampiyonluğa taşıyordu.

Kobe’nin attığı bir tweet, ikili arasındaki mentorluk ilişkisini başlatmış oldu.

Geçen yıl, Ogunbowale’un Dallas Wings’te geçirdiği çaylak sezonunda aralarındaki bağ büyümeye devam ediyordu. Ancak Ocak ayında Kobe Bryant, kızı Gianna ve o gün helikopterde bulunan diğer yedi kişiyle birlikte bir helikopter kazasında trajik bir biçimde ölmüştü.

Ogunbowale, Bryant’ın ölümünü yaşlı bir antrenörden aldığı telefonla öğrendiğinde denizaşırı bir ülkede, Türkiye'de oynuyordu.

“Sarsılmıştım.” diyerek anımsıyor o ânı. “Benim için çılgınca bir şeydi bu. Kafamda bu durumu anlamlandıramamıştım.”

Pazar günü Bryant’ın doğum günü ve WNBA’in en heyecan verici skorerlerinden biri hâline gelen Ogunbowale, Kobe’yle geçirdiği anları dile getirebilmek için vakit harcıyor.

“Size oyununuz hakkında tavsiye vermesi ve gördüğü şeyleri anlatması için aradığınız biri o. Çoğu insan böyle bir şansa erişemez.” diyor Ogunbowale ve ekliyor: “Böyle bir rastlantı yaşamam benim için çok özel.”

Ogunbowale’un Bryant’la ilk yüz yüze teması, 2018’de, şampiyonluk maçlarındaki kahramanca performanslarından kısa bir süre sonra The Ellen Degeneres Show'a çıktığında gerçekleşti. Bryant bir anda çıkageldi ve Ogunbowale’a imzalı iki forma vererek onu şaşırttı. Biri Ogunbowale’a, diğeri ise Kobe adındaki köpeğine.

Bryant, televizyon programında Ogunbowale'un yanında otururken, ulusal şampiyonluk galibiyetinden hayranlıkla söz etti, Ogunbowale'u bir ‘şampiyon’ olduğunu belirtti ve kızı Gianna'nın, Ogunbowale'un Final Four'da Connecticut'ı eleyen şutuna antrenmanlarda çalıştığını söyledi.

Kobe, kızı Gianna hakkında “Harika oyuncuların harika hareketler yapmasını seviyor.” diyordu.

Ertesi yıl, Ogunbowale Los Angeles'tayken Bryant onu ESPN+’da yayınlanan Detail adlı programının bir bölümünün kayıt aşamasını izlemeye davet etti. Ogunbowale, bir kutunun üstüne bilgisayar yerleştirilmiş küçük bir stüdyo odasında, Bryant'ın Kyrie Irving oyununu zarif bir şekilde analiz etmesini izledi.

Ogunbowale, Bryant hakkında “IQ’su harika, bu dünyadan değilmiş gibi. Sanki bunları ilk kez izleyerek söylüyormuş gibi davranıyor. Şov işte böyle bir şey.” diyor.

Program kaydından sonra, Ogunbowale ile Bryant, Kobe’nin ofisinde iki saat boyunca Arike’nin hayatı ve kariyeri hakkında konuşmuşlar.

Bryant, Ogunbowale'in kariyerini takip etmeye, maçlardan sonra veya genel olarak WNBA sezonu hakkında ona mesaj atmaya devam ediyordu.

Geçen sezon, Los Angeles Sparks'a karşı kendi sahasında oynadıkları maçta Ogunbowale, kariyerinde bir maçta kaydettiği en yüksek sayıya ulaşmıştı. Bir maçta 35 sayı, âdeta patlamış gibiydi. Arkadaşlarından ve ailesinden gelen destekleyici, sayısız mesajı gözden geçirdikten sonra, o âna kadar görmediği bir mesajı fark etti. Kobe’den gelmişti.

“35 sayı attın, bir daha at.” yazıyordu.

Ogunbowale, bugüne kadar sahada gösterdiği en iyi WNBA performansının devede kulak olmadığını söyledi.

Ancak Kobe, ona bu zorlu işte mücadele etmesi için devam etti: “O zaman her maçta en az 20 sayı.”

Ogunbowale’a göre bu mesajlaşma kısa sürmüştü ancak anlamlıydı. Kobe’nin oyununda en sevdiği yön, onun iş ahlakı ve işine olan yaklaşımıydı ve bu, o düşünce yapısına sahip olabilmek için gerekli olan şeydi.

Ogunbowale, 2019’da, sezonun geri kalan kısmındaki dokuz maçın her birinde en az 20 sayıyı gördü. Bunlardan biri yine 35 sayılık bir şovdu.

Geçen sezon, yılın çaylağı oylamasını ikinci sırada bitiren Ogunbowale’a "Bunu bir kez yaptın, neden her maç yapmıyorsun?” diyordu Kobe. “Bu büyük bir özgüven kaynağıydı benim için. Benim de sahip olmak istediğim türde bir özgüvendi bu. Benim için oldukça özeldi.”

Akıl hocasının etkisi, Ogunbowale’ın oyununda hissediliyor. Arike, parkedeki en iyi hâliyle, WNBA'deki en patlayıcı ve heyecan verici oyunculardan biri. Parkedeki herhangi bir yerden ve herhangi birinin üstünden skor bulabilmesi onu, o yapan özellik.

Oyunundaki çok yönlülük, orta mesafeden kullandığı şutlarla tamamlanıyordu. Ona açık sahada alan açın ve en durdurulamaz oyun kuruculardan biri oluşuna tanıklık edin.

ESPN’in istatistik departmanına göre, Ogunbowale şu anda orta mesafe şutlarda, tepeden ve forvetlerden atılan üçlüklerde ve boyalı alandan kullanılan şutlarda ilk beş içinde yer alan tek WNBA oyuncusu. Oyunundaki bu çok yönlülük, 16 Ağustos'ta Phoenix Mercury'ye karşı oynanan maçta gösterim hâlindeydi. Kariyer rekoru kırıp altı üçlük birden attığı maçta 33 sayıyla sezonun en iyi performansını göstermişti.

Mercury koçu Sandy Brondello, "Sanırım bu akşamki performansı, ondan uzun zamandır gördüklerimin en iyisiydi." dedi. “Onu nasıl durduracağımı bilmiyordum. Oyunun kendisine gelmesine müsaade ediyor.”

Geçen yıl, Ogunbowale’in oyunundaki tıkanıklık, bazı pozisyonları çok fazla forse etmesiydi. Bu da atışlarında verimsizliğe ve tutarsızlığa yol açıyordu. Bir çaylak olması düşünüldüğünde, özellikle içinde bulunduğu koşulları göz önüne alırsak bu anlaşılabilir bir durum.

Ogunbowale, daha önce oynamadığı bir role, oyun kurucu olarak Dallas'ı zor anlarda kurtarması gereken skorer rolüne getirilmişti. Her pozisyonda yeşil ışık yakıyordu ve maç sonlarında genellikle takım arkadaşlarıyla buluşturduğu toplar basket değeri kazanmıyordu. Böylelikle, WNBA tarihinde bir çaylağın ulaştığı en yüksek sayı hânesinde üçüncü sırada yer alsa da lig tarihinde bir çaylak tarafından kaydedilen en düşük dördüncü şut yüzdesinin de sahibi olmuştu.

Ogunbowale ikinci sezonunda, sahada çok daha özgüvenli olduğu ve odaklandığı için gelişim belirtileri gösterdi. Kendisini savunma stratejilerinin odak noktası yapan rakip takımlara karşı nasıl uyum sağlayacağını öğrendiğini ve savunmaları buna göre okuyabildiğini söylüyordu. Ayrıca, savunmadaki trap’leri erkenden tespit etme konusunda ve topsuz hareketlilikte gelişim gösterdi. Bir sene öncesinde bunların ikisinde de zorluk çekiyordu.

“Geçen yıl savunmalar üstüme atlıyordu ve bir çaylak olarak ligde ilk zamanlarımdı. Oyunun detaylarına tam olarak hâkim olamıyorsunuz ve hâlâ kendinizi rahat ettirmeye çalıştığınız bir dönemde oluyorsunuz.” diyor Ogunbowale. “Ama şimdi neler olacağına dair oldukça fazla şey biliyorum. Çok daha hazırlıklıyım.”

Dallas, off-season’da Sparks’tan gelen Marina Mabrey, draft ettikleri Tyasha Harris’i ve diz sakatlığından dönen Moriah Jefferson’ı kadrosuna kattığından beri Ogunbowale topsuz oyunda da çok daha doğal bir rolde oynayabildi. Çaylak Satou Sabally ve 2017’de yılın çaylağı seçildiğinden beri en iyi sezonunu geçiren Allisha Gray’in takımdaki skor katkısı, Ogunbowale’un üzerindeki baskıyı hafifletti.

Geçen sezon, Ogunbowale saha içinden %38.8’lik bir şut yüzdesiyle 19.1 sayılık bir ortalamaya sahipti. Bu sezon 21.4 sayı ortalamasıyla ligde zirvede yer alıyor ve saha içinden kullandığı şutlardaki oranını %42.3’e yükseltti.

Dallas başantrenörü Brian Agler’a göre; gelişimindeki bir sonraki adım, oyununu etrafındakileri devreye sokmak için nasıl kullanacağı olacak.

Kariyeri boyunca iki farklı takımda iki WNBA şampiyonluğu yaşayan Agler, “Bir takıma şampiyonluk adayı hüviyetini getiremeyen ve istatistiksel olarak harika performanslar gösteren birçok harika oyuncu var.” diyor.

Brian Agler, son 10 yılda galibiyet-mağlubiyet oranında galibiyet tarafının ağır bastığı yalnızca bir sezon geçiren Dallas Wings’i yeniden inşa ederken ekibi ileriye taşıyabilme adına Ogunbowale’a güveniyor.

“Basketbolda başarıya ulaşmak birbirini anlamaya dayanıyor, temelde bir takım oyunu.” diyor Agler. “Sizin de gözlemlediğiniz gibi, bu ortamda nasıl bir oyun ortaya koyacağı önemli, ki bunu çok iyi yapabilir. Bu profesyonel bir basketbolcunun olgunlaşması anlamına geliyor.”

Agler, bu durum Ogunbowale’in iş etiğinin bir kanıtıdır diyor.

Kobe’nin gurur duyacağı bir iş ahlakı bu.

Pazar günü, Bryant’ın 42. doğum günü olması gereken günde Ogunbowale, Kobe’nin ayakkabı serisinden bir çift giymeyi planlıyor. 24 numaralı formasını giyecek ve Los Angeles'a karşıbir maç çıkaracak.

Ve şaka yapmayı da ihmal etmiyor: “Belki 81 atarım.”