Zhao Xintong’dan Üst Üste İkinci Şampiyonluk

Snooker'da Dünya Şampiyonası yaklaşırken an itibarıyla en formda isimlerden biri olan Zhao Xintong, son bir yıllık sıralamadaki en iyi 16 oyuncunun katıldığı Oyuncular Şampiyonası'nda kupaya uzanan isim oldu. 28 yaşındaki Çinli, büyük çekişmeye sahne olan finalde dört kez dünya şampiyonu John Higgins’i 10-7 yenerek üst üste ikinci sıralama turnuvası şampiyonluğunu elde etti. Zhao, geçtiğimiz haftalarda World Grand Prix'de de zafere ulaşmıştı.

Xintong, Telford’daki zaferiyle üst üste iki sıralama turnuvası kazanan 14. oyuncu oldu ve kariyerindeki beşinci sıralama turnuvası şampiyonluğunu elde ederek ilk beş finalini kazanan dördüncü oyuncu olarak tarihe geçti. Bu başarıyı daha önce sadece Steve Davis, Mark Williams ve Neil Robertson elde etmişti.

Final karşılaşması dengeli başladı, ilk seans 4-4 eşitlikle tamamlandı. Akşam bölümünün ilk frame'ini Higgins kazansa da Zhao, 88 ve 83'lük serilerle karşılık verdi ve skor 6-6’ya geldi. Higgins 7-6 öne geçmeyi başardı ancak Zhao kritik anlarda hata yapmadı, 104'lük bir seri ile üstünlüğü yeniden ele aldı, ardından 126'lık başka bir yüzlük seriyle farkı açtı. Zhao, 92'lik seriyle maçı kapatarak 10-7’lik galibiyete ulaştı.

Öte yandan 50 yaşındaki Higgins, snooker tarihinin en yaşlı sıralama turnuvası şampiyonu olma fırsatını kaçırdı. Buna rağmen, 53 yaşında final oynayan Rex Williams’ın ardından en yaşlı ikinci sıralama finalisti olarak kayıtlara geçti. İskoç usta ayrıca bu sezonki üçüncü finalinden de yenilgiyle ayrılmış oldu. Higgins, Uluslararası Şampiyona ve The Masters'ta da finalde kaybetmişti.

Turnuvanın ardından Zhao, dünya sıralamasında beşinciliğe yükselirken Higgins altıncı sıraya geriledi. Zhao, odağını koruyarak bir sonraki turnuvalara hazırlanacağını belirtirken, Higgins rakibinin özellikle son bölümdeki performansını "şiir gibi" sözleriyle övdü ve onu "mutlak bir dahi" olarak tanımladı.

Zhao’nun bir sonraki hedefi de belli. 28 yşaındaki oyuncu, önümüzdeki ay Manchester’da düzenlenecek Tur Şampiyonası'na katılarak, aynı sezonda üç Oyuncular Serisi turnuvasını birden kazanan ilk oyuncu olmayı hedefliyor.