Doğu Konferansı'nda playoff eşleşmelerine ön bakış

Normal sezon geride kalırken NBA lideri Milwaukee Bucks ve ikincisi Toronto Raptors’ın bulunduğu Doğu Konferansı’nda on takımın playoff iddiası uzun bir süre boyunca sürdü. 82 maçlık normal sezon takviminin ardından oluşan playoff eşleşmelerine birlikte göz atalım:

Normal sezondan 60 galibiyet çıkararak bu alanda NBA birincisi olan Milwaukee doğal olarak konferansını da lider kapatmayı başardı. Giannis Antetokounmpo, Shaquille O’Neal’dan bu yana NBA’in gördüğü en dominant pota altı performansını bizlere izletiyor. Bunun yanında oyun kurma özellikleri ve savunmasıyla da takımının gösterdiği başarıda aslan payının sahibi olan Yunan oyuncu bu yıl "en değerli oyuncu" ödülünün de en büyük favorilerinden biri. Koç Mike Budenholzer ile Giannis’in etrafında oynamayı öğrenen Bucks, Doğu'da hiç şüphesiz bu yıl konferans finali için en iddialı takımlardan bir tanesi olacak.

Sezonun geride kalan bölümünde inişli çıkışlı bir grafiğe imza atan Detroit Pistons ise Doğu Konferansı’nda playoff biletini cebine koyan son takım olmayı başardı. Bu başarılarının ardında, takasının gerçekleştiği dönemde fazlaca tartışmaya yol açan Blake Griffin’in kariyer sezonlarından birisini oynamasının önemli payı var. Bucks eşleşmesinde ise Griffin’in diz sakatlığı sebebiyle oynayamama riski bulunuyor. Kaldı ki Griffin formunun zirvesinde olsa dahi Pistons için bu yıl ilk turdan ötesi çok kolay gözükmüyor.

Sezon başında gerçekleştirdiği Kawhi Leonard takasıyla bir anda Doğu'nun favorisi olarak adlandırılmaya başlanan Toronto Raptors, bu yılın en güçlü şampiyonluk adaylarından bir tanesi. Koç Nick Nurse yönetiminde yine başarılı bir normal sezon geçiren Toronto’da en büyük korku, birkaç sezondur playoff'ta beklentilerin altında kalan performansın tekrar yaşanması. Bu playoff'ta takımın göstereceği başarı, soğuk havayla arasının pek iyi olmadığı bilinen Kawhi Leonard’ın takımda kalıp kalmayacağı konusunda da oldukça kritik olacaktır. Dolayısıyla Toronto’nun en yukarıyı hedeflediğini söylemek mümkün ve bunu da Orlando Magic’e hissettireceklerdir.

Orlando Magic bu yıl NBA’de en sürpriz performanslardan birine imza atarak yedinci sıradan playoff'ta kendine yer buldu. Özellikle hedef maçlarını kazanmayı sezon boyunca bilen Orlando, All-Star arasının ardından birkaç vites daha arttırdı ve sezonu 42 galibiyetle tamamlamayı bildi. Yıl boyunca özellikle Nikola Vučević’in yıldızlaştığı Florida ekibine Toronto karşısında çok fazla şans vermek kolay değil. Ancak onlar bu sezonu sonuç ne olursa olsun güzel bir şekilde hatırlayacaklar.

Sezonun ilk bölümünde Jimmy Butler takasıyla uzun süre gündemi meşgul eden ve tabii ki Markelle Fultz ve Ben Simmons’ın etrafında dönen şut tartışmaları, Philadelphia’nın bu yıl en çok konuşulan takımlardan biri olmasını sağladı. Özellikle Joel Embiid’in büyük ağırlık koyduğu sezonda Philly, Los Angeles Clippers’tan takasla aldıkları Tobias Harris’in de önemli katkı vermesiyle Doğu Konferansı’nda üçüncü sıranın sahibi oldu. Özellikle hedef maçlarda istenen perfomansın uzağında kalan 76ers için playoff'lar boyunca en önemli soru işareti, kırılma anlarında gösterecekleri reaksiyonlar olacak gibi gözüküyor.

Brooklyn Nets sezon başında birçok isim tarafından değil playoff yarışında yer almak, NBA sonunculuğuna dahi aday gösterilen bir takımdı. Gösterdikleri istek ve dinamizme D’Angelo Russell’ın önemli katkısı da eklenince normal sezonu bir diğer sürpriz takım Orlando Magic ile aynı dereceye sahip şekilde ve altıncı sırada tamamladı. Özellikle Russell’ın bu sezon onu "en çok "gelişme gösteren oyuncu" ödülüne de yaklaştıran performansı playoff'ta da devam ederse 76ers önünde sürpriz yapabilirler.

2008 yılından bu yana 18. NBA şampiyonluğunu arayan Boston Celtics mevcut kadrosuyla bu başarıyı yakalayabilecek bir noktada. Ancak Boston’ın sorunu, parçaların birbirleriyle uyum içinde hareket etmemesi. Özellikle Kyrie Irving’in etrafında dönen top paylaşımı tartışmaları ve sezon boyunca devam eden takım içi atışmalar, Celtics’in doğuda dördüncü sırada kalmasına sebep oldu. Indiana eşleşmesinde Marcus Smart’tan yoksun mücadele edecek Celtics’te özellikle Gordon Hayward ve Terry Rozier’dan gelecek katkı önemli olacaktır. Bu playoff'ların gidişatı Boston Celtics için gelecek planlamasında önemli rol oynayabilir.

Indiana Pacers geçtiğimiz yıl playoff ilk turunda Cleveland Cavaliers karşısında gösterdiği inatçı performansla playoff'larda kimsenin eşleşmek istemeyeceği bir takım görüntüsü sergilemişti. Bu sezonda da Victor Oladipo, Bojan Bogdanovic ve Miles Turner gibi oyuncularının iyi performanslarıyla adından söz ettiren Pacers, Oladipo’nun yaşadığı ağır diz sakatlığıyla beraber Doğu Konferansı’nda denklemden biraz çıkmış oldu. Oladipo’suz Indiana hâlâ yaralı bir aslan gibi tehlikeli olabilir. Doğu Konferansı ilk turunun izlemeye değer eşleşmelerinden bir tanesi bu seride yaşanabilir.